Тени заразы сгустились над лондонским «Челси», словно неожиданный блок-аут в решающем розыгрыше. Подготовка к домашнему поединку 7-го тура группового этапа волейбольной Лиги чемпионов CEV против кипрского «Пафоса» превратилась в настоящую драму выживания. Вирусная вспышка, подобно коварной брейковой подаче, вывела из строя не только игроков, но и штаб, заставляя тренера Лиама Росеньора перестраивать тактику на ходу.
Завязка этой истории — в раздевалке, где кашель и жар стали главными соперниками. Диагональный Лиам Делап и доигровщик Джейми Гиттенс пострадали сильнее всего: оба пропустили полуфинал национального кубка против «Арсенала». Делап, словно опытный либеро, успел вернуться в строй к уик-энду, отыграв матч с «Брентфордом», но Гиттенс все еще под вопросом — его эйсы могут остаться в резерве. Добавьте сюда связующего Эстевао Виллиана с внезапной лихорадкой, и картина вырисовывается мрачной. «Наши медики сражаются, как в затяжном розыгрыше, — делится Росеньор. — Даже те, кто вышел на паркет недавно, жаловались на тяжесть в груди, мешающую прыжкам на блоке».
Напряжение нарастает с проблемами в обороне: либеро Мало Гюсто пропустил тренировки из-за загадочного недомогания, а центральный блокирующий Тосин Адарабиойо покинул площадку в субботу с травмой подколенного сухожилия — классическая беда для прыгунов. «Это предосторожность, — оптимистично отмечает тренер. — У меня крепкий запас, как в легендарном финале Олимпиады-2016, где бразильцы вырвали золото на характере». На замену вышел Уэсли Фофана, готовый закрыть зону в старте.
Кульминация — в среду, 21 января, на «Стэмфорд Бридж» в 23:00 по Москве. Победа укрепит позиции «синих» в группе, где кипрские аутсайдеры могут удивить, как «Зенит» в 2019-м против фаворитов. Но если вирус не сломит дух, «Челси» прорвется, напомнив о своей исторической мощи в европейском волейболе. Прогноз? Драматичный триллер с шансом на хэппи-энд.