Вихрь подач обрушился на сетку, как северный шторм, когда «Ньюкасл» в волейбольном дерби Кубка лиги одолел «Фулхэм». Но субботний поединок с «Челси» — это эпическая сага, где хозяева держат рекорд: 37 домашних триумфов из 60 встреч в лиге. Завязка драмы разворачивается на фоне защитного кризиса «сорок».
Команда Эдди Хау, скатившаяся на 12-е место в чемпионате, напоминает прошлогодний сюжет — тогда с похожей позицией они ворвались в Лигу чемпионов. Но ныне оборона трещит: после пяти «сухих» сетов в дебюте сезона, девять туров подряд пропускают, схлопотав 15 мячей. Статистика Opta бьет тревогу: средние пропуски выросли с 0,71 до 1,67 за игру. Соперники чаще атакуют (11,6 ударов против 8,9), создавая больше «больших шансов» (2,0 vs 1,1). Ошибки в блоке утроились — с 0,3 до 1,0 за матч.
Кадровый голод усугубляет хаос: лазарет принял Мало Гюсто и Льюиса Холла, присоединившихся к Свену Ботману, Дану Берну и Нику Поупу. Однако «Сент-Джеймс Парк» — неприступная крепость: восемь побед из девяти последних домашних матчей, включая три над «синими». Здесь доигровщики «Ньюкасла» расцветают, как в легендарном финале 2010-х, когда блок-аут решил судьбу титула.
Зеркально, «Челси» Энцо Марески выстроил железный блок, сохранив «сухость» в пяти из семи последних сетов лиги. Триумф над «Эвертоном» (2:0) развеял тени, но тренер загадочно вздохнул: «Последние 48 часов — худшие с моего прихода, поддержка испарилась». Шепчут о разладе с боссами из-за ротации либеро и связующих. Итальянец на пороге третьего трофея, но до мартовского финала — пропасть.
Кульминация накалится в решающем сете: выдержит ли брейковая подача «Челси» натиск домашних пайпов «Ньюкасла»? Болельщики реветь, тренер жестами корректирует тактику — исход определит, взлетят ли «сороки» или «синие» укрепят оборону. Победа хозяев вернет веру, проигрыш — углубит кризис. В волейболе, как в жизни, один эйс меняет все.